La sangre llega al riñón proveniente de la aorta abdominal, de la cual salen las arterias renales que al penetrar al riñón de ramifican en pequeñas arteriolas y finalmente, dentro de las Cápsulas de Bowman en múltiples capilares que rodean los glomérulos. Los capilares vuelven a unirse hasta formar la vena renal que desemboca en la cava inferior. Los riñones filtran unos 1.2 litros de sangre por minuto, una gran cantidad ya que corresponde a la quinta parte que bombea el corazón en el mismo lapso de tiempo.
En los riñones se eliminan las sustancias de desecho del metabolismo de las células del cuerpo (metabolitos) así como sustancias tóxicas, También, a través de la eliminación de ácidos se mantiene el equilibrio hidroeléctrico y ácido-base de la sangre. Aún cuando el riñón filtra unos 180 litros de agua al día solo produce unos 1.5 litros de orina. En condiciones normales el riñón reabsorbe el 99% del agua y del sodio filtrados.
El balance y eliminación de iones como el sodio y el potasio son controlados mediante la acción de la hormona llamada aldosterona. Mientras que un 99% del agua filtrada es reabsorbida por el organismo, mecanismo que es controlado por la hormona antidiurética (ADH).
En condiciones normales las proteínas no pueden pasar los filtros del riñón por lo cual no son eliminadas en la orina.