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Nuestro cuerpo debe ser capaz de defenderse de los gérmenes patógenos, así como de sustancias que puedan dañarlo, las cuales también se consideran agentes patógenos. Todo ello se lleva a cabo gracias al sistema inmunitario.
Otra función del sistema inmunitario es localizar y destruir células dañadas de nuestro propio cuerpo. Las células se pueden dañar ya sea por infección como en el caso de algunos virus, bacterias o parásitos. También en caso de radiación las células pueden sufrir mutaciones y comenzar a crecer en forma desordenada, pudiendo llegar a desarrollar procesos cancerosos. Otras formas de daño pueden ser por quemadura o por vejez, en todos esos casos deben ser eliminadas para ser sustituidas por células sanas.
Nuestro cuerpo cuenta con todo un ejército de células capaces de atacar cualquier agente patógeno, es decir dañino, ellas son los glóbulos blancos, o también llamados leucocitos.
Los glóbulos blancos se forman a partir de las células madre o células hematopoyéticas localizadas en la médula ósea, en el centro de los huesos largos como los de las piernas, brazos y costillas. Los glóbulos blancos llegan a todos los tejidos a través del torrente sanguíneo y de los canales del sistema linfático. Algunos maduran en la glándula Timo, son los Linfocitos T; mientras otros maduran en los ganglios linfáticos (linfocitos B).
Existen dos tipos de inmunidad: La respuesta inmunitaria innata la cual ya tenemos desde antes de nacer y consiste en las células que atacan a agentes patógenos en forma indistinta e inmediata.
La respuesta inmunitaria adquirida es adaptativa o específica. Para ello el sistema inmune debe poder reconocer distintos agentes patógenos o situaciones de peligro a través de patrones moleculares asociados a patógenos, es decir sustancias químicas también llamadas antígenos. De esta forma el sistema inmunitario producirá anticuerpos específicos, que son proteínas capaces de destruir a un patógeno específico, mejor conocidas como inmunoglobulinas. Los anticuerpos se forman por el sistema inmunitario humoral. Ya que nuestro sistema necesita entrar con contacto con los diversos antígenos, para crear los anticuerpos, esta respuesta se va desarrollando a lo largo del tiempo de vida.