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Antes conocidas como glándulas suprarrenales, se encuentra ubicadas arriba de los riñones, a manera de capucha. Constan de dos tipos de tejidos: la médula y la corteza.
En la médula se producen catecolaminas como la dopamina, la adrenalina y noradrenalina que adaptan a nuestro cuerpo para afrontar el estrés: aceleran los latidos cardiacos, llevan la sangre hacia los músculos, agudizan los sentidos… estas hormonas mimetizan las reacciones provocadas por el sistema nervioso simpático.
La corteza de las suprarrenales se encarga de producir mineralocorticoides como la aldosterona, intervienen en la regulación del balance electrolítico/hídrico reteniendo el sodio y expulsando el potasio a través de la orina.
El cortisol en un glucocorticoide que se produce y se libera como parte de la respuesta al estrés, aumentando la producción de glucosa. También se producen otras hormonas que mantienen los niveles de proteínas y grasas, con funciones catabólicas, antiinflamatorias y termogénicas.
Sin pasar por alto las hormonas androgénicas, masculinizantes como es la testosterona, que estimula el desarrollo de caracteres sexuales masculinos como bello en el cuerpo, mayor musculatura, voz gruesa, etc. Estas hormonas son secretadas tanto en hombres como en mujeres y tienen una función como neurotransmisores elevando el deseo sexual.
Las glándulas suprarrenales son estimuladas por las hormonas secretadas por el eje hipotálamo-hipofisiario.
Los trastornos en las glándulas suprarrenales se pueden deber a infecciones, tumores u otros factores que afecten directamente a las glándulas suprarrenales o al hipotálamo o hipófisis. Las enfermedades se traducen en aumento de los niveles hormonales como el síndrome de Cushing que consiste en una producción excesiva de cortisol, los signos característicos es una acumulación anormal de grasa, se puede presentar rostro redondo y abdomen prominente con estrías. El trastorno puede su origen en el propio cuerpo (endógeno) o ser consecuencia del uso continuo de corticoesteroides como la hidrocortisona (exógeno).
Mientras que en la Enfermedad de Addison se debe a una deficiencia en la función suprarrenal. Por lo regular se debe a una destrucción de más del 50% de las glándulas, ya sea debido a infección, problemas autoinmunes, tumores, hemorragias o trastornos congénitos. Se presenta con debilidad, pérdida de peso, hiperpigmentación de la piel y baja presión arterial, puede tratarse administrando sustitutos de hormonas.